任何液体或固体的表面都有一层密度比它小得多的饱和蒸汽包围着。处于表面层的分子与其周围分子的作用力场是不平衡的，它与蒸汽分子作用力小，而与本体相分子作用力大。因此，表面层分子一直受到一个指向本体相内部的吸引力的作用。正是由于中国吸引力的作用，才使液体或固体保持了一定的形状（通常为滴状）。作用在表面单位长度上的这个里就称为表面张力，单位为10-3N/m。
测定液体表面张力的方法有很多，但以毛细管上升法最为准确，也最为常用。将一根干净的毛细管垂直插入到被测液体中，毛细管内的液柱会因液体的表面张力而上升或下降。
此外还有最大泡压法、滴重法、吊板法等也可以测定液体的表面张力。